home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112089 / 11208900.081 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.5 KB  |  101 lines
  1. <text id=89TT3080>
  2. <title>
  3. Nov. 20, 1989: Poet Of The Desert
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 20, 1989  Freedom!                              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ]BOOKS, Page 104
  13. Poet of the Desert
  14. By Stefan Kanfer
  15. </hdr><body>
  16. <qt>    <l>GEORGIA O'KEEFFE: A LIFE</l>
  17.     <l>by Roxana Robinson</l>
  18.     <l>Harper & Row; 639 pages; $25</l>
  19. </qt>
  20. <p>    One of her earliest memories was of "the light -- light all
  21. around." Georgia O'Keeffe spent her life trying to recapture
  22. that elemental radiance on paper and canvas. The quest began
  23. obscurely on the loam of Sun Prairie, Wis., and ended famously
  24. in the desert of Abiquiu, N. Mex. O'Keeffe was the daughter of
  25. an Irish-American farmer and a Hungarian American of
  26. aristocratic descent. As art historian Roxana Robinson discloses
  27. in this romantic but insightful biography, both strains were
  28. apparent from the beginning. The child had six siblings, and she
  29. could be highly social and convivial. But it took great effort,
  30. and she once admitted, "I don't take easily to being with
  31. people."
  32. </p>
  33. <p>    The person who caused her the greatest unease was
  34. photographer Alfred Stieglitz. His relationship began with a
  35. passionate interest in O'Keeffe's drawings; it progressed to a
  36. passionate interest in O'Keeffe. Twenty-three years separated
  37. them. She was on leave from a teaching job in Texas; he was tied
  38. to Manhattan. She was single and unknown; he was married and
  39. prominent.
  40. </p>
  41. <p>    After Stieglitz abandoned his family, he and O'Keeffe took
  42. up residence in upstate New York. There, before company, he
  43. would rise and lead her up the stairs. "We'd say we were going
  44. to have a nap," recalled O'Keeffe. "Then we'd make love.
  45. Afterwards he would take photographs of me." Stieglitz shot some
  46. 300 of those pictures, and they constitute a statement far
  47. beyond the pleasure principle. From every angle, the long
  48. melancholy face radiates an unconventional beauty; the nude
  49. torso takes on the authority and bulk of sculpture. Before the
  50. onlooker, the model is gradually transformed into a work of art.
  51. </p>
  52. <p>    In 1919 O'Keeffe exhibited the bold flower paintings that
  53. further inflamed her reputation. They have since become the
  54. staple of a prolific calendar and poster industry. But when the
  55. overripe irises and hollyhocks first appeared, the critics were
  56. intrigued, the public scandalized, the artist discomfited. When
  57. an interviewer remarked that the blossoms resembled female
  58. genitalia, O'Keeffe ordered her to turn off the microphone and
  59. refused to speak about "such rubbish."
  60. </p>
  61. <p>    Stieglitz finally married his mistress in 1924. But several
  62. years later, he became infatuated with a younger woman. A
  63. series of domestic and professional skirmishes followed;
  64. O'Keeffe suffered a breakdown and stopped painting. It was two
  65. years before she saw a way out: "If I can keep my courage and
  66. leave Stieglitz," she told a friend, "I plan to go West."
  67. </p>
  68. <p>    She kept her courage and took long sojourns in New Mexico.
  69. But she never made a complete break. Shortly before his death
  70. at 82 in 1946, Stieglitz attended a Museum of Modern Art show
  71. and sent a love letter: "Incredible Georgia -- and how beautiful
  72. your pictures are . . . Oh Georgia -- we are a team." And so
  73. they remain in the public imagination.
  74. </p>
  75. <p>    Still, it is the later artist who has won a more valid
  76. celebrity. This is the solitary poet of the desert, interpreter
  77. of bleached bone and sand and light -- light all around.
  78. O'Keeffe lived to be 98 and became the '60s and '70s apotheosis
  79. of feminine independence. But she was never quite so leathery
  80. as she appeared. Robinson's final chapters suggest a Tennessee
  81. Williams scenario, with an old woman smitten and exploited by
  82. her handsome protege, ceramist Juan Hamilton. Over the family's
  83. protests, Hamilton manipulated the painter's affairs until her
  84. death in 1986. He was eventually awarded 24 paintings and her
  85. house.
  86. </p>
  87. <p>    Yet the work outlives the folly and redeems the sadness.
  88. Throughout the artist's long career, that was always the case.
  89. Every biography of O'Keeffe -- including this massive one -- is
  90. really an elaboration of the message she sent a student back in
  91. 1924: "Making your unknown known is the important thing -- and
  92. keeping the unknown always beyond you. Catching, crystalizing
  93. your simpler clearer vision of life -- only to see it turn
  94. stale compared to what you vaguely feel ahead -- that you must
  95. always keep working to grasp."
  96. </p>
  97.  
  98. </body></article>
  99. </text>
  100.  
  101.